Vista aérea del Fountain of Youth Park (asentamiento) y de Nombre de Dios (fuerte)

En septiembre de 1565, Pedro Menéndez de Aviles, de España, estableció la primera colonia europea permanente en los Estados Unidos con el nombre de San Agustín. Por más de sesenta años arqueólogos e historiadores han tratado de encontrar el yacimiento de este primer asentamiento, pero han sido obstaculizados por grandes cambios en el paisaje de San Agustín causados por cuatro siglos de ocupación y desarrollo humano contínuo. Sin embargo, en 1987 y en 1993, gracias a nueva evidencia histórica recuperada por el Dr. Eugene Lyon, combinada con una arqueológica moderna, la utilización de sistemas de información geográfica y técnicas de análisis por computadora, ha sido posible la identificación de dos yacimientos originalmente parte del asentamiento del 1565-1566 de Pedro Menéndez. Estos se encuentran en los que son hoy el Satuario de la Missión de Nombre de Dios-La Leche y el Parque Fountain of Youth (Fuente de la Juventud).

El Fuerte francés Carolyn (1564-1565), destruído por Menéndez en 1565

Menéndez llegó a la Florida en 1565 con más de 800 personas (incluyendo a 26 mujeres), y rápidamente construyeron un su colonia cerca, o dentro de, el pueblo de Seloy, jefe indígena Timucua. Los soldados de Menéndez fortificaron la "casa consejal" del Jefe Seloy, que se encontraba "muy cerca del agua". La fortificaron cavando una zanja alrededor de ella, y agregando un parapeto de tierra fascines dentro de ella. Las municiones se guardaron dentro de la casa, creando el primer fuerte de la primera colonia europea permanente en Norte América. De acuerdo a lo poco que se sabe de las casas consejales de los Timucua estas eran circulares o ovales (aunque no necesariamente) y muy grandes, capaces de albergar varios centenares de personas.

Excavando en Fountain of Youth

Los indígenas del pueblo de Seloy se cansaron rápidamente de los españoles y quemaron parcialmente el fuerte el 19 de abril de 1566. Los españoles entonces decidieron mudar su fuerte y su asentamiento al otro lado de la Bahía de Matanzas a la isla Anastasia, separándose del pueblo indígena por las aguas de la ensanada. Sin embargo, antes de irse establecieron una Casa Fuerte o Atalaya en Seloy, dejando algunos soldados allí hasta después del 1572..

Los resultados de la sonda y los proyectos de excavación en el yacimiento del Parque Fountain of Youth (8-SJ-31) en 1976, 1985, 1987, 1991, 1994 y el 2000 suministran pruebas irrefutables de una ocupación del lugar en el tiempo de Menéndez, tales como un pozo de barriles español, manchas rectangulares de cimientos de casas unidas por clavos; artefactos como botijas (jarras de aceite) de estilo temprano, majólica Columbia plain, cuentas "cheurón," botones de uniformes del Siglo 16, y una gran cantidad de bolas y perdigones de plomo para mosquetes. Incluido entre los artefactos encontrados está una higa, un amuleto con el puño cerrado de origen Islámico, de madera de ébano intacta, utilizado en España para proteger a los niños del mal-de-ojo. Esto puede indicar la presencia de un niño pequeño en el asentamiento de Menéndez. (Fotos de este artefacto y otros más de este yacimiento podrán verse próximamente en esta página).

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Las excavaciones en Nombre de Dios, destacando las ubicaciones de los principales rasgos arqueológicos

Las ruinas de la colonia en el Parque de Fountain of Youth están concentrados en un área baja de 55 métros(N-S) por 70 y tanto métros (E-O). Al este se encuentra la Bahía de San Agustín, y hay evidencia de ocupación por los indígenas Timucua al norte, sur y oeste del área española. Sospechamos que esta pudo haber sido el único espacio vacio en el pueblo de Seloy cuando llegaron los españoles. También parece que hubo algún tipo de pared divisoria, de postes o de tierra, entre las áreas del asentamiento español y aquellas ocupadas por los Timucua.

Sin embargo, no encontramos evidencia irrefutable de una "casa consejal" indígena fortificada de manera europea, que es como se ha descrito el fuerte Seloy-Menéndez. Empero, se ha encontrado una sección del foso, o zanja de defensa, del Siglo 16 a unos 100 metros del yacimiento del Parque de Fountain of Youth, en el yacimiento en la Misión de Nombre de Dios, durante las excavaciones del 1987. La zanja corría hacia el oeste en dirección opuesta a la costa en una línea recta por 30 metros hasta que terminar abruptamente en lo que parece ser una pared de madera. La pared estaba perpendicular al foso, y se extendía hacia el norte y hacia el sur del lado oeste de la zanja.

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Posibles ubicaciones del fuerte y el asentamiento Menéndez en relación al paisaje actual. (Este mapa está basado en evidencia arqueológica disponible y la conjetura de que el fuerte era un triángulo equilátero, midiendo unos 125-150 piés por lado)

Al sur del foso-zanja encontramos un horno de estilo de pozo para cocer cal viva, y los postes de soporte de una estructura grande y cuadrada, posiblemente un atalaya. Los artefactos del yacimiento de Nombre de Dios incluyen cuentas de vidrio, cerámica indígena y española, estacas de hierro y bolas de mosquete.

El yacimiento de Nombre de Dios puede ser el fuerte original de Seloy (aunque no se haya encontrado evidencia de la "casa consejal" indígena); o sino son los restos de la Casa Fuerte establecida en 1566 por Menéndez cerca, o dentro de, Seloy cuando los españoles abandonaron su primer asentamiento en el mismo pueblo de Seloy.

Al igual que muchos otros proyectos arqueológicos, en las excavaciones contínuas en Nombre de Dios y en el Parque Fountain of Youth siguen surgiendo nuevas preguntas cada vez que se contestan las anteriores. Sin embargo, no hay duda de que en estos dos lugares se encuentran los primeros establecimientos españoles de la Florida, y todavía tienen muchas pistas sobre este capítulo seminal de la historia americana.

Los fondos de estos proyectos se recibieron del Departamento de Presenvación Histórica del Estado de la Florida (con el apoyo del Consejo Asesor de Preservación Histórica), la National Geographic Society, Fountain of Youth Park, Inc., la Universdad de la Florida; St. Augustine Foundation Inc., el Institute for Early Contact Period Studies de la Universidad de la Florida; el Historic St. Augustine Research Institute;la Diócesis Católica de San Agustín y John Fraser y familia

Para más información sobre las búsquedas arqueológicas del asentamiento de Menéndez, haga "click" aquí.