Vista aérea del Fountain of Youth Park (asentamiento) y de Nombre de Dios (fuerte) en la parte superior derecha

En 1565, más de cincuenta años antes de la llegada de los ingleses a Jamestown, Pedro Menéndez de Avilés estableció la primera europea colonia permanente en los Estados Unidos, en San Agustín, Florida. Los arqueólogos e historiadores han estado buscando el lugar exacto de este yacimiento desde principios del Siglo 20, pero sus esfuerzos han sido obstaculizados por el hecho de que cuatro siglos de ocupación y desarrollo humano contínuos han cambiado dramáticamente el paisaje de San Agustín. Estos cambios también han causado cambios en el yacimiento en sí. Algunas pistas y descubrimientos al azar han dado esperanzas a los arqueólogos por varios años, pero no fue hasta que en la última decada que se pudieron uniificar estas pistas con información histórica, geografica, y con los nuevos avances técnológicos de los sistemas de infromación geográficos. Esto ha hecho que sea posible reconocer e identificar lo que pensamos son los yacimientos del período de Menéndez, en las propiedades de la Santuario de la Misión de Nombre de Dios-La Leche y el Parque Fountain of Youth (Fuente de la Juventud). Los descubrimientos arqueólogicos de los últimos cinco años son los más recientes capítulos en una larga tradición distinguida del estudio arqueológico e histórico del pasado colonial de la Florida, forjado por Verne Chatelaine, John Griffin, Albert Manucy, Eugene Lyon, Michael Gannon, Luis Arana y otros. Es esta tradición, más que cualquier otra cosa, que condujo a los descubrimientos en el Parque Fountain of Youth en 1986 y en el Santuario de La Leche en 1993.

Vista de las excavaciones en Fountain of Youth durante la Primavera del 2000

Menéndez llegó a la Florida en 1565 con más de 800 personas (incluyendo a 26 mujeres), y rápidamente construyeron una colonia cerca, o dentro de, el pueblo de Seloy, jefe indígena Timucua. De acuerdo a las crónicas españolas, los indígenas le dieron a Menéndez la casa del cacique, que estaba a las orillas del río. Esta si duda era una "casa consejal". Los soldados de Menéndez fortificaron la casa consejal de Seloy cavando una zanja alrededor de ella, y agregando un parapeto de tierra y fascines dentro de ella. Las municiones se guardaron dentro de la casa, creando el primer fuerte de la primera colonia europea permanente en Norte América. De acuerdo a lo poco que se sabe de las casas consejales de los Timucua, estas eran circulares o ovales (aunque no necesariamente) y muy grandes, capaces de albergar varios centenares de personas.

El asentamiento, de acuerdo a información reciente descubierta en los archivos españoles por Eugene Lyon, estaba localizado al norte del fuerte, cerca, pero aparte. Varios centenares de personas vivían en ese asentamiento, el cual ocuparon por menos de un año. Hay pocas dudas de que los indígenas de Seloy se cansaron rápidamente de los españoles y de que atacaron y quemaron parcialmente el fuerte el 19 de abril de 1566, a siete meses de la llegada de Menéndez. El almacén, el polvorín, y la mitad del fuerte fueron destruidos. Los españoles entonces decidieron mudar su fuerte y su asentamiento al otro lado de la Bahía de Matanzas a la isla Anastasia, separándose del pueblo indígena por las aguas de la ensanada. Sin embargo, antes de irse establecieron una Casa Fuerte o Atalaya en Seloy, dejando algunos soldados allí hasta después del 1572.

Posible reconstrucción del Fuerte Seloy-Menéndez, a partir de un dibujo de Albert Manucy

El nuevo fuerte en la isla Anastasia debía ser un fuerte triangular substancial, al estilo europeo. Tendría tres CAVALIERS, una plataforma de tiro alta de madera y una zanja a su alrededor. El pueblo de San Agustín creció alrededor del fuerte, pero para 1572 la erosión lo habia hecho caer dentro de la ensanada. Los soldados se amotinaron y la ciudad se mudó a donde se encuentra ahora. El yacimiento del segundo asentamiento en la isla de Anastasia nunca ha sido encontrado.

En nuestra investigación sobre el fuerte y el asentamiento Menéndez buscabamos, en términos arqueológicos, pruebas inequívocas de un pueblo de mediados del Siglo 16, al norte del Castillo de San Marcos, que estuviera en la vecindad de un pueblo Timucua de buen tamaño. Debería haber una estructura indígena bastante grande en su extremo sur, o por lo menos en la parte sur del asentamiento. Esta estructura debería estar fortificada con zanjas de estilo europeo y con muros de contención de tierra. También se debería encontrar la estructura de una Casa Fuerte en el mismo sitio, o sino bastante cerca.

FEATURE 73: Un gran PIT de basura de la época de Menéndez

El yacimiento del primer asentamiento de Menéndez en el Parque Fountain of Youth se encontró en los 1950s, pero no se reconoció como tal hasta 1986. John Goggin excavó en este lugar en los 1950s, pensando que era un pueblo Timucua asociado a la Misión de Nombre de Dios del 1572. Kathleen Deagan, con su curso de entrenamiento arqueológico de la Universidad Estatal de la Florida, volvió al yacimiento en 1976, planeando estudiar la ocupación Timucua del tiempo histórico. Lo que se encontró fue mucho más material europeo de lo que se había esperado, y las excavaciones en el Fountain of Youth finalmente presentaron evidencia irrefutable de una ocupación de la época de Menéndez. Se encontró un pozo de barriles español, manchas rectangulares de cimientos de casas unidas por clavos; artefactos como una botija (jarra de aceite) de estilo temprano, majólica Columbia plain, cuentas "cheurón," botones de uniformes del Siglo 16, y una gran cantidad de perdigones y bolas de plomo para mosquetes.

Pozo de barril del Siglo 16 excavado en el yacimiento de Fountain of Youth

Volvimos al lugar en 1987, 1992, y 1994; cada vez aprendiendo más sobre el asentamiento español, pero sin encontrar nada que se pudiera identificar definitivamente como un fuerte o como una casa consejal. Decidimos, entonces, buscar hacia el sur, a la instancia del entonces estudiante de doctorado Ed Chaney. Se hizo una pequeña excavación (a unos 100 metros de distancia) del Parque Fountain of Youth en la propiedad del Santuario de Nuestra Señora de la Leche, propiedad de la Iglesia Católica.

La tradición local dice que el primer aterrizaje y la primera misa ocurrió allí, y hay un altar rústico reconstruido en el lugar para conmemorar el evento. Excavando solo una unidad de 3 por 1.5 metros, Chaney encontró un pozo tipo foso lleno de material del Siglo 16. Estabamos entusiasmados e intrigados, pero, como es usual, se acabó el tiempo y el dienero antes de poder terminar la investigación de este rasgo.

No pudimos volver al yacimiento del Santuario de La Leche hasta el 1993, cuando una excavación de tres semanas descubrió lo que obviamente era un foso y se estableció que solamente contenía material del Siglo 16. Con esta evidencia, pudimos procurar fondos del Programa Becas de Ayuda del Departamento de Recursos Históricos de la Florida, la National Geographic Society y la Universidad de la Florida para hacer trabajo más extenso en 1994 y después en 1997.

El trabajo en el Santuario se concentró en conocer más sobre el foso encontrado en 1993, para determinar si era parte del fuerte original Seloy'Menéndez. Se siguió el rasgo determinado como el foso y se determinó que corría tierra adentro desde el agua (de este a oeste) en línea recta por 30 metros hasta que terminar abruptamente en lo que parece ser una pared de madera! La pared estaba perpendicular al foso, y se extendía hacia el norte y hacia el sur del lado oeste de la zanja, confudiendo nuestro entendimiento de la estructura que el foso estaba defendiendo.

Mapa-base arqueológico del yacimiento del Parque Fountain of Youth que muestra las ubicaciones de las principales FEATURES de excavación

Desafortunadamente, el foso se encuentra dentro de un cementerio de los Siglos 19 y 20, y varias tumbas limitadas y no-limitadas han sido alteradas o removidas gran parte de la evidencia arqueológica crítica. Las actividades de dragado y de rellenamiento de los 1930s y 1940s probablemente destruyeron la parte este del foso, paralelo a la costa. La zanja, sin embargo, es nuestra mejor candidata para el primer fuerte de Menéndez. Esta en aproximadamente la ubicación correcta, y los artefactos dento de ella indican que habría estado ocupada en el momento correcto.

Al sur del foso, cerca de la orilla del agua, encontramos un rasgo arqueológico asombroso que ha jugado un papel importante en nuestra interpretación del yacimiento. Este es un horno tipo pozo para sacar cal de los conchas de ostras- un pozo bastante profundo de 5 metros de diámetro por 1.5 metros de hondo. Se colocaban capas de conchas y de madera para combustible y se dejaba cocer por varios días hasta reducir las conchas a cal. Curiosamente, no se encontró cal ni ningún elemento a base de cal, tales como yeso, argamasa o tapia encontrado en el lugar fuera del horno en sí.

No fue hasta después del descubrimiento arqueológico del horno de cal que el historiador Eugene Lyon hizo su propio descubrimiento en los archivos sobre el mismo tema. Encontró un documento entre los documentos de la familia Menéndez de Aviles que describen como los soldados de la CasaFuerte en Seloy se quejaban a las autoridades porque tenían que quemar la cal, además de vigilar el lugar (posiblemente una de las primeras manifestaciones de "eso no me toca"). Ese descubrimiento implica que el horno de cal y el foso en el yacimiento de Nombre de Dios pudieron estar relacionados a la Casa Fuerte dejada en el pueblo de Seloy en 1566 cuando se mudaron del asentamiento original (en el Parque Fountain of Youth) a la isla Anastasia. Si es este el caso (el cual no se ha establecido definitivamente), tenemos un asentamiento ocupado desde 1565 a 1566 y una Casa Fuerte construída alrededor de 1566. La pregunta sigue siendo la ubicación del fuerte.

Excavaciones en el yacimiento del Fuerte Menéndez en la Misión Nombre de Dios

Al mismo tiempo que Eugene Lyon estaba encontrando nuevos y evocadores detalles sobre los fuertes y asentamientos de Menéndez, Al Woods, del Florida Museum of Natural History analizó unas imágenes de satélite del Parque Fountain of Youth en su clase de sitemas de información geográfica. Las imágenes, presentadas en la foto, revelan la presencia de varias manchas en arco, extendiéndose desde la base de un túmulo de conchas que se encuentra en la parte sur del yacimiento del Parque Fountain of Youth. Las manchas en estas imágenes representan áreas de tierra que contienen diferentes cantidades de humedad y calor en comparación a la tierra que las rodea, y nos pueden indicar que hubo algún tipo de perturbación bajo la superficie de este lugar. Estas se encontraban justo al sur del área donde se habían encontrado la mayoría de los depósitos españoles de la época de Menéndez. ¿Podrían estos estar relacionados al fuerte de Seloy?

Excavaciones en Nombre de Dios con el Parque Fountain of Youth en el fondo

En enero del 2000, la escuela de entrenamiento arqueológico de la Universidad de la Florida retornó al Parque Fountain of Youth, para investigar las manchas encontradas y para aprender más sobre el asentamiento español. Por lo menos dos de las anomalías marcaban lugares donde se habían encontrado postes grandes que se habían sacado o se habían podrido. Las excavaciones mostraron que el área en las cuales se encontraban las anomalías marcaba un tipo de límite cultural durante la época de Menéndez - en la tierra baja al norte de las anomalías encontramos depósitos predominantemente españoles llenos de artefactos. Al sur encontramos depósitos de túmulos de concha cubriendo una colina natural, con evidencia de ocupación indígena (forma de poste, alfarería indígena, líticas), pero poca evidencia de la presencia española. Unos fragmentos de botija (jarra de aceite), sin embargo, indican que la parte sur de la ocupación indígena, fue ocupada durante el período Menéndez. Nuestra valorización preliminar es que las áreas indígenas y españolas del puebo de Seloy estaban muy segregadas.

Imagen de satélite del yacimiento de Fountain of Youth Park, ENHANCED digitalmente

La occupación española, pues, estuvo insertada entre dos áreas de ocupación Timucua (el área sur, que acabamos de discutir, y otra al norte). Hasta ahora hemos encontrado que los restos españoles están concentrados en un área de 55 metros de norte a sur y de más de 60 metros de este a oeste. No hay evidencia de ocupación por los Timucua antes de la llegada de los españoles eh esta área, que también es la más baja y la más húmeda del yacimiento. Esta podría ser la razón por la cual no estaba ocupada a la llegada de los españoles, o sea por ser baja y pantanosa, o quizas porque era una plaza central o espacio vacío dentro del pueblo Timucua. Hoy en día el lugar se inunda regularmente durante la marea alta y algunos miembros del equipo han pescado en las unidades después de que lloviera en los fines de semana. Todavía se necesitan realizar más excavaciones para resolver esta incognita.

Algunos de los rasgos más interesantes recobrados en las excavaciones recientes han sido unos postes extremadamente grandes, los cuales parece que se sacaron durante el período de coupación española. Se encontraron tres, en línea, a unos 6 o 7 metros de distancia entre uno y otro. Estos estaban establecidos bastante profundos en la tierra, debajo del nivel del WATER TABLE (a unos 1.5 metros por debajo de la superfice del Siglo 16). Estos postes parece que eran los soportes de una estructura o pared bastante grande. Dicha pared se hubiera extendido de norte a sur, a unos 12 metros al oeste del pozo de barriles, pero no sabemos su largo. Es posible que estos postes esten relacionados al fuerte-casa consejal de Seloy, pero hay que realizar más excavaciones para confirmarlo.

Jake Bailey, estudiante de arqueología, trazando manchas de postes

De las formas que han quedado de los estos postes, el más cercano al sector indígena del yacimiento, fue utilizado como pozo de desperdicios por los españoles después de sacar el poste. El pozo de desperdicioscontenía cerámica y cristalería, restos alimenticios, cuentas de vidrio, estacas de hierro, pedazos de tablas de madera, perdigones de plomo, y un amuleto de higa tallado en madera. La higa es un símbolo que representa un puño de origen Musulmán que fue utilizado extensamente en España para protegerse en contra del mal-de-ojo.Se pensaba que estos protegían especialmente a los infantes, y la mayoría de los bebés españoles tenían una higa prendido a su ropa. La higa pudo haber sido usada por un infante en el asentamiento Menéndez.

Como ocurre a menudo, la arqueología ha creado más preguntas que las que ha contestado. Estamos seguros de que el primer asentamiento de Menéndez se encuentra en el Parque Fountain of Youth, pero todavía tenemos dos posibles ubicaciones para el Fuerte Seloy-una es el rasgo claramente militar en la Misión Nombre de Dios y la otra es los restos de una estructura extensa en Fountain of Youth. En enero del 2001 se continuarán las excavaciones en ambos lugares.