Historia en Español

by Sean Moran

Donning hardhats, reflective vests and safety glasses and wielding the ubiquitous geologic hammer, the cohort of PCP-PIRE All Hands Meeting participants headed to fossil sites along the Canal Zone Saturday morning. For me personally, this was the first opportunity to explore and familiarize myself with significant paleontological sites that have contributed greatly to our knowledge of the paleoecology and evolution documented within the Neotropics.

Visitors of the Panama Canal Zone during the All Hands meeting on Saturday September 17th, 2011. © Photo by Gary Liljegren.
Visitors of the Panama Canal Zone during the All Hands meeting on Saturday September 17th, 2011. © Photo by Gary Liljegren.

The three locales we visited have proved to be valuable to the PCP-PIRE by providing fossil material and geologic sections to help us better understand the complex paleontological and geologic history of Panama.

After unloading from our two mini-buses, we were led by our fearless leader, Aldo Rincón, to the first stop on the whirlwind tour. The site is located near the Centenario Bridge (named for the one-hundred year anniversary of the independence of Panama from Colombia in 1903) and offers outcrops of the Miocene Cucaracha Formation. Fossil terrestrial mammals found in the Cucaracha are similar to fossil mammals found in North America. The correlation is significant because it offers evidence in support of a terrestrial connection between Panama and North American in the Miocene. Not only is the site paleontologically significant, it also gave the crew a wonderful view of the Canal and bridge.

Upon concluding field exploration at the bridge section, the researchers and students were shuttled to the Hodges Hill Microsite a few miles away. Because vertebrate microsites preserve fossils in a highly concentrated nature, they can be valuable in reconstructing the paleoecology of the area during deposition. Questions such as “What organisms were present?” and “Which organisms were the most common and which were the rarest?” can be answered with adequate sampling. After observing some petrified wood at Hodges Hill and collecting some invertebrate fossils in the underlying marine Culebra Formation, the group made one last trek to an outcrop of the Late Oligocene-Early Miocene Las Cascadas Formation. Though fossils tend to be harder to come by at this site, it is a vital to PCP-PIRE research and a subject of Aldo’s Master’s thesis. The site documents the oldest terrestrial vertebrate fossils known from the Panama Canal area. Fossils showing the presence of small camels, bear-dogs, flying squirrels and a variety of other vertebrates have been excavated from this site.

With everyone sufficiently muddied and sweaty, the group made their way to an overlook of the Canal to enjoy lunch and then back to the hotel for much needed bathing and relaxation.

Note: We want to thank the Panama Canal Authority (ACP) for facilitating this visit–specially Franklin Guardia and Hortensia Broce.



por Sean Moran

Con cascos, chalecos reflectivos, lentes de seguridad y llevando el universal martillo geológico, el grupo asistente a la reunión All Hands del PCP-PIRE se dirigieron a los localidades de fósiles del área del Canal el sábado en la mañana. Esta fue para mí, la primera oportunidad de explorar y familiarizarme con los sitios paleontológicos importantes que han contribuido ampliamente al conocimiento de la paleoecología y evolución del Neotrópico.

Visitors of the Panama Canal Zone during the All Hands meeting on Saturday September 17th, 2011. © Photo by Gary Liljegren.
Los visitantes de la Zona del Canal de Panamá durante la reunión de todas las manos el sábado 17 de septiembre de 2011. © Foto por Gary Liljegren.

Los tres lugares que visitamos han demostrado ser valiosos para el PCP-PIRE ya que tienen material fósil y secciones geológicas que nos ayudan a entender mejor la compleja historia paleontológica y geológica de Panamá.

Al bajarnos de los dos busitos, nuestro valiente líder Aldo Rincón, nos llevó a la primera parada de nuestro rápido tour. El sitio está localizado cerca del puente Centenario (llamado así por los cien años del aniversario de la independencia de Panamá de Colombia en 1903) que tiene afloramientos de la Formación Cucaracha del Mioceno. Los fósiles de mamíferos terrestres encontrados en Cucaracha son similares a los mamíferos fósiles encontrados en Norteamérica. La correlación es significativa ya que es evidencia de que en el Mioceno había conexión terrestre entre Panamá y Norteamérica. Este lugar no solamente es importante en términos paleontológicos, sino que también ofrece a los asistentes una maravillosa vista del Canal y el puente.

Al concluir nuestra exploración del área en la sección del puente, los investigadores y estudiantes nos dirigimos al micro-sitio (un lugar donde se encuentra gran abundancia de fósiles microscópicos) de Hodges Hill, a unas pocas millas. Ya que los micro-sitios preservan grandes concentraciones de fósiles, pueden ser muy valiosos para reconstruir la paleoecología del área durante la deposición. Preguntas como “¿Qué organismos estaban presentes? y ¿Cuáles organismos eran los más comunes y cuáles eran los más raros? Pueden ser resueltas con un muestreo adecuado. Luego de observar algunas maderas petrificadas en Hodges Hill y colectar algunos invertebrados fósiles en la subyacente y marina Formación Culebra, el grupo hizo una última caminata a un afloramiento del Oligoceno tardío-Mioceno temprano en la Formación Las Cascadas. Aunque los fósiles tienden a ser más difíciles de encontrar en este sitio, es vital para la investigación del PCP-PIRE y es el tema de la tesis de Maestría de Aldo. Este sitio documenta los fósiles de vertebrados terrestres más viejos que se conocen en el área del Canal de Panamá. Los fósiles demuestran la presencia de pequeños camellos, perros-osos, ardillas voladoras y una variedad de otros vertebrados que han sido excavados en este sitio.

Con cada uno lo suficientemente embarrado y sudoroso, el grupo se dirigió a un lugar para observar el Canal y disfrutar el almuerzo, y más tarde regresar al hotel para un merecido baño y descanso.

Nota: Queremos agradecer a la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) por facilitar esta visita, especialmente Franklyn Guardia y Hortensia Broce.