Historia en Español

By Luz Helena Oviedo and Fabiany Herrera

Tonosí region in the Santos province in Panama was an island or island chain that began to emerge about 40 million years ago (Eocene epoch). A new study based on petrified fossil fruits and seeds provides information about the first plants that colonized this region, which later would become what is now the Isthmus of Panama. In 1918 Edward Berry reported a single fossil fruit from Tonosí, almost a century after new plants are collected. Species typical of current tropical rainforests were among the newcomers, such as some plants of the mango (Anacardiaceae), palm (Arecaceae) and grape (Vitaceae) families. However some of these species are extinct in the region and currently only grow in the rainforests of Africa and Asia.

Saxuva draculoidea. © Photo by Fabiany Herrera.
Saxuva draculoidea. © Photo by Fabiany Herrera.

Information from this study led by doctoral student Fabiany Herrera and co-authored by Steven Manchester and Carlos Jaramillo (PCP-PIRE members) adds to the limited knowledge we have about the ancient tropical forests, especially in the region of Central America. Fossil fruits and seeds found in Tonosí are the first record of this type of fossils from the Eocene in the region. In addition, the study reports the first evidence of the grape family (Vitaceae) in the Neotropics. Saxuva draculoidea is a newly described species of the Family Vitaceae. The new extinct genus name (Saxuva) is derived from the Latin “sax” (rock) and “uva” (grape), and specific epithet (draculoidea) inspired by Count Dracula because of the bat shape of the seed (see photo).

Other efforts by Herrera and colleagues focus on the flora of the Cucaracha formation during the Miocene epoch (20 million) years ago. Remains of fruits and seeds collected during an expedition in 2007 provide insights into the type of forest that existed at that time. Previous studies of paleosols of the Cucaracha formation suggested the region was dry and cold, while preliminary results from fossil plants indicate the presence of humid forests.

The paper “Permineralized fruits from the late Eocene of Panama give clues of the composition of forests established early in the uplift of Central America” was published online by the Review of Paleobotany and Palynology.



Por Luz Helena Oviedo y Fabiany Herrera

La región de Tonosí en la provincia de Los Santos en Panamá era una isla o cadena de islas que iniciaron a emerger aproximadamente hace 40 millones de años (época del Eoceno). Un nuevo estudio basado en fósiles petrificados de frutos y semillas brinda información sobre las primeras plantas que colonizaron esta región, que más adelante se convertirían en lo que hoy es el istmo de Panamá. Edward Berry en 1918 reportó un solo fruto fósil de Tonosí, casí un siglo despúes nuevas plantas son colectadas. Especies típicas de los bosques húmedos tropicales actuales se encontraban entre los recién llegados al lugar, tales como algunas plantas de la familia del mango (Anacardiaceae), la palma (Arecaceae) y la uva (Vitaceae). Sin embargo algunas de estas especies están extintas en la región y solo crecen actualmente en bosques húmedos de África y Asia.

Saxuva draculoidea. © Photo by Fabiany Herrera.
Saxuva draculoidea. © Foto por Fabiany Herrera.

La información de este estudio liderado por el estudiante de doctorado Fabiany Herrera y en coautoría con Steven Manchester y Carlos Jaramillo (integrantes del PCP-PIRE), mejora el poco conocimiento que se tiene de los bosques tropicales del pasado, especialmente de la región de Centroamérica. Los frutos y semillas fósiles encontrados en Tonosí constituyen el primer registro de este tipo de fósiles del Eoceno en la región. A su vez, el estudio reporta la primera evidencia de la familia de la uva (Vitaceae) en el Neotrópico. Una de las nuevas especies reportadas de Vitaceae es Saxuva draculoidea. Esta es una planta ya extinta cuyo género (Saxuva) es derivado del Latin “sax” (roca) y “uva” (uva), y su nombre específico (draculoidea) es inspirado en el Conde Drácula debido a la forma de murciélago de la semilla (ver foto).

Otros esfuerzos de investigación paleobotánicos apuntan a estudiar la flora de la formación Cucaracha perteneciente al Mioceno (20 millones de años). Herrera descubrió esta flora durante una expedición en el año 2007. Estos restos de frutos y semillas permitiran interpretar el tipo de bosque que existía en esa época. Estudios anteriores de paleosuelos de la misma formacion Cucaracha indican una vegetación de clima seco y frío, mientras que resultados preliminares de las plantas fósiles indican la presencia de bosques húmedos.

El articulo “Frutos permineralizados de Panamá da pistas de la composición de los bosques establecidos a principios de la elevación de Centroamérica” fue publicada en línea por el “Review of Palaeobotany and Palynology”.