by Sahale Casebolt | PhD Student, FLMNH
Mollusks are a group that includes gastropods (snails), bivalves (clams and their relatives), and some less familiar animals like chitons and scaphopods (tusk shells). In modern oceans, mollusks are important for several reasons. Not only are they a food source for humans and other animals but—due to the ability of many mollusks to feed by filtering particulates out of the water—they play a valuable role as water purifiers.
Mollusks played similarly important roles in fossil marine ecosystems, and characteristics of mollusk assemblages can be used as a mark of ecosystem health. Changes in the species composition of mollusk shell assemblages can signal shifts in marine ecosystems over time and across habitats. Sampling modern sediment can give us an idea of the diversity of mollusks and how different assemblages reflect environmental conditions and site characteristics. This is an extremely valuable tool for scientists because mollusk diversity can indicate both local and regional ecosystem health.
Fortunately for paleontologists, mollusks are among the most likely animals to fossilize due to their ubiquity, calcium carbonate shells and existence in habitats where sedimentary rocks form. Consequently, they have a remarkably complete and well-studied fossil record. The fossil record of Panama is no exception to this, and mollusks are among the most common fossils uncovered in the excavation of the canal. For example, the Florida Museum of Natural History houses thousands of mollusk shells from the Gatun Formation on the north side of the Panama Canal.
As a paleontology student, I am interested in understanding the spatial distributions of modern mollusk shells and the diversity patterns in modern mollusk shell assemblages.
Although modern shell assemblages are not fossilized, these modern assemblages are analogous to the fossilized shells found in fossil containing beds throughout the Caribbean and Central America. Sampling modern mollusks and comparing what we find to the mollusks in the fossilized remains of ancient ecosystems gives us clues to how the modern ecosystems compare to past ecosystems.
An ideal place to sample modern mollusks to assess their diversity and patterns of spatial distribution is Bocas del Toro, which is located on the Caribbean side of Panama, close to the border of Costa Rica. On a recent trip to Panama I participated in a project in which we sampled mollusk shells along transects in various regions of the Bocas del Toro archipelago. Once we document the species occurring in these samples, we will be able to better understand the changes that we observe among these faunal assemblages, which can inform our understanding of both past ecosystems and present-day ecosystems, and even help us better predict what the future of tropical marine ecosystems might look like.
Por Sahale Casebolt | Candidita de PhD, FLMNH
Los moluscos son un grupo que incluyen a los gastrópodos (caracoles), bivalvos (almejas y sus parientes) y algunos animales menos familiares como los chitones y los escafópodos (conchas colmillo). En los océanos modernos, los moluscos son importantes por varias razones. No solo son una fuente de alimento para los humanos y otros animales sino que debido a la capacidad de varios moluscos de alimentarse filtrando partículas del agua, juegan un valioso rol como purificadores de agua.
Los moluscos jugaron roles similarmente importantes en los ecosistemas marinos y las características de los conjuntos de moluscos pueden ser usadas como una señal de la salud del ecosistema. Cambios en la composición de especies de moluscos con concha pueden señalar cambios en los ecosistemas marinos a través del tiempo y a través de hábitats. La toma de muestras de sedimentos modernos nos puede dar una idea de la diversidad de moluscos y cómo diferentes ensambles reflejan condiciones ambientales y características del lugar. Esta es una herramienta muy valiosa para los científicos pues la diversidad de moluscos puede indicar la salud del ecosistema local y regional.
Afortunadamente para los paleontólogos, los moluscos se encuentran entre los más animales con más probabilidades de fosilizarse debido a su ubicuidad, conchas de carbonato de calcio, y existencia en hábitats donde se forman rocas sedimentarias. En consecuencia, tienen un registro fósil muy completo y bien estudiado. El registro fósil de Panamá no es una excepción a esto, y los moluscos están entre los fósiles más comunes descubiertos en la excavación del canal. Por ejemplo, el Museo de Historia Natural de Florida alberga miles de conchas de moluscos de la Formación Gatún en el lado norte del Canal de Panamá.
Como estudiante de paleontología, estoy interesada en entender la distribución espacial de los moluscos modernos y los patrones de diversidad en conjuntos modernos de moluscos con concha.
Aunque los conjuntos de conchas modernas no están fosilizados, estos son análogos a las conchas fosilizadas encontradas en yacimientos fósiles a lo largo de todo el Caribe y América Central. Muestrear moluscos modernos y compararlos con lo que encontramos en los ecosistemas antiguos nos da pistas sobre cómo los ecosistemas modernos se comparan con los ecosistemas del pasado.
Un lugar ideal para muestrear moluscos modernos y evaluar su diversidad y patrones de distribución espacial es en Bocas del Toro, que se encuentra en el lado caribeño de Panamá, cerca de la frontera con Costa Rica. En un viaje reciente a Panamá he participado en un proyecto en el cual muestreamos conchas de moluscos a lo largo de transectos en diversas regiones del archipiélago de Bocas del Toro. Una vez que documentemos las especies presentes en estas muestras, podremos comprender mejor los cambios que se observan entre estas agrupaciones de animales, lo que puede mejorar nuestro entendimiento de los ecosistemas del pasado y de los ecosistemas actuales, e incluso nos ayudará a predecir mejor cómo puede lucir el futuro de los ecosistemas marinos tropicales.